Entrevista: "Antes de la pandemia, la salud mental de los refugiados se pasaba por alto. Ahora es una crisis en toda regla"
Entrevista: "Antes de la pandemia, la salud mental de los refugiados se pasaba por alto. Ahora es una crisis en toda regla"
El psiquiatra Pieter Ventevogel ha liderado la respuesta de salud mental de ACNUR durante los últimos seis años, un período durante el cual el número de personas desarraigadas por el conflicto y la persecución ha aumentado a la cifra sin precedentes de 79,5 millones, incluidos 26 millones de refugiados. Se reunió con el editor del sitio web global de ACNUR Tim Gaynor en Ginebra para conversar sobre la salud mental de los refugiados y cómo se está viendo afectada por la pandemia de COVID-19.
¿Cuál era el estado de la salud mental de los refugiados antes de la pandemia actual?
Varía, pero podríamos utilizar las estimaciones globales de la Organización Mundial de la Salud. Uno de cada cinco personas (22,1%) de la población adulta de las zonas afectadas por el conflicto tiene problemas de salud mental. No tenemos datos sobre niños, pero podemos suponer que son incluso un poco más altos, porque los niños son más susceptibles. Esa línea de base es alrededor de dos a tres veces más alta que el nivel en las personas en general, según otros estudios.
Muchas personas asumen que el trastorno de estrés postraumático (TEPT) es la afección prevalente entre los refugiados, pero ciertamente no es el único problema de salud mental que enfrentan, y lo vemos con menos frecuencia de lo que esperaríamos en el campo. Hay muchas personas que luchan con eventos en sus países de origen, o durante la huida, experiencias violentas e incluso dentro del país de acogida. Pero el TEPT es un diagnóstico clínico específico, y cuando hablamos de la salud mental de los refugiados, debemos mirar más allá de un solo tema.
Los problemas más comunes son, de hecho, la depresión y la ansiedad. La depresión a menudo está relacionada con la pérdida: un ser querido, un hogar, un trabajo, una posición social o un círculo social. Quienes la padecen no ven esperanzas en el futuro. Hasta cierto punto, esto puede mitigarse en un entorno en el que puedas desarrollarte, pero en muchos casos los refugiados están en el limbo, esperando que suceda algo. Las soluciones no son fáciles y las personas pueden perder la perspectiva de que sus vidas mejorarán.
A medida que pasa el tiempo, también estamos viendo que la proporción de personas con afecciones mentales graves como la esquizofrenia o la depresión maníaca está aumentando en el desplazamiento. No sabemos exactamente por qué, no se adquiere esquizofrenia a través del desplazamiento forzado, pero quizás exista una vulnerabilidad subyacente, ya sea desde el punto de vista del desarrollo o biológico, que puede manifestarse en determinadas condiciones. Cuando el sistema de apoyo se rompe para estas personas, pueden desarrollar síntomas. En entornos humanitarios, las personas con afecciones mentales graves corren un alto riesgo de sufrir abusos y negligencia. Eso es simplemente inaceptable.
¿Cómo ha cambiado esa perspectiva desde que comenzó la pandemia?
Antes de la pandemia, la salud mental de los refugiados era un problema gravemente pasado por alto y sin prioridad. Ahora es una crisis en toda regla. Los refugiados a menudo ven su futuro desmoronarse. Los problemas que los expulsaron de sus países siguen sin resolverse y no pueden volver a casa. Además, muchos refugiados que han sobrevivido en el exilio en la economía informal están perdiendo sus medios de vida, si es que tienen un trabajo. Ven una falta de soluciones porque los lugares de reasentamiento han disminuido con la pandemia. Entonces, las personas están ansiosas por su salud, sin saber cuándo terminará la pandemia y cómo pueden realmente protegerse.
Tener estos factores de estrés adicionales aún puede ser relativamente manejable para la mayoría de las personas. Pero si ya se vive al margen, entonces pueden convertirse en un punto de inflexión para desarrollar una condición de salud mental. Podemos tener una idea de esta creciente desesperación en el aumento de las llamadas a las líneas de ayuda de refugiados que están realmente asustados o enojados, así como de personas que no ven una salida y piensan ‘tal vez debería terminar con mi vida’. También estamos viendo un aumento en los intentos de suicidio en Uganda y Kenia, particularmente entre los jóvenes. Para mí, esos son indicadores del estrés subyacente.
Es difícil saber qué tan extendido está esto, ya que la pandemia también afecta el comportamiento de búsqueda de ayuda. En varios lugares, los refugiados se muestran reacios a visitar los centros de salud porque los perciben como un lugar donde puede enfermarse en lugar de mejorar. El aumento de la desesperación y la disminución de personas que buscan ayuda por problemas de salud mental es grave. Esto es ahora una crisis y puede salirse de control.
¿Qué está haciendo ACNUR en este momento para ayudar a quienes lo necesitan?
Una prioridad es brindar orientación sobre cómo lidiar con el estrés en torno a la COVID. Enseñamos ejercicios de respiración y también técnicas de resolución de problemas. Debido a sus circunstancias, las poblaciones de refugiados a menudo tienen menos oportunidades de cuidarse bien. Viven en casas estrechas, tienen que salir para buscar ingresos, por lo que tienen menos oportunidades de hacer ejercicios de respiración o utilizar técnicas de resolución de problemas para calmarse porque sus circunstancias no son propicias. Aun así, es importante orientar esos mensajes sobre cómo afrontar la situación.
También estamos capacitando al personal que trabaja con personas en dificultad. Podría ser literalmente cualquiera. Podría ser un oficial de protección, también podría ser alguien que trabaje en un albergue o en desembolso de efectivo en un entorno urbano, porque tiene que lidiar con refugiados que están cada vez más frustrados, enojados y ansiosos. La forma en que haces tu trabajo puede tener un efecto en el bienestar, si le das a la persona con la que estás hablando la sensación de que la están escuchando, de que comprendes las emociones que tiene, entonces puede que ya la ayude a manejar la situación. No se trata de que todos brinden terapia psicológica, sino más bien de ser conscientes de sí mismos como un instrumento, una herramienta, para promover el bienestar.
- Ver también: Consejeros venezolanos ofrecen “primeros auxilios psicológicos” a sus compatriotas refugiados
Es evidente que algunas personas necesitan asesoramiento especializado de persona a persona. Durante la COVID hemos intentado escalarlo, aumentar el número de ayudantes en la medida de lo posible, pero también cambiar el modo de entrega de contacto cara a cara a contacto telefónico. La teleasistencia no es nueva, pero se ha acelerado durante la COVID, porque teníamos que hacerlo.
Hemos aprendido que muchas de las barreras que pensamos que existían se pueden resolver. Es posible realizar psicoterapia de buena calidad por teléfono, incluso si no es lo ideal. Funciona mejor cuando las personas ya se conocen, porque esa relación ya existe. Pero las posibilidades de hacer cosas en línea son mucho mayores de lo que pensaba. No se trata solo de la prestación de servicios al cliente, sino también de la supervisión y el seguimiento de los socios locales y la fuerza laboral de la comunidad. Puedes hacer todo eso.
Hemos informado sobre consejeros desplazados de Venezuela que brindan psicoterapia a otros refugiados en línea. Asimismo, una refugiada ugandesa en Kenia está enseñando yoga en línea para ayudar a las personas a eliminar el estrés. ¿Qué importancia tienen estas iniciativas lideradas por refugiados?
Muy importante. Si puedes ayudar a los refugiados a ayudar a otros, haces dos cosas al mismo tiempo. Uno, brindas servicios a las personas que los necesitan, pero también está empoderando a los refugiados y haciéndolos menos dependientes de expertos externos. Realmente vemos el potencial aquí, y realmente podría intensificarse. No debe verse como que dejamos a los refugiados a su suerte. Realmente se está trabajando con los refugiados para desarrollar su potencial para ayudar a otros.
Los trabajadores de la comunidad son personas refugiadas capacitadas para dar una respuesta inicial en salud mental y son cada vez más importantes. Por ejemplo, en Tanzania, los refugiados que trabajan con nosotros están asumiendo más de lo habitual. Han asumido responsabilidades adicionales y son supervisados por psicólogos profesionales por teléfono si no pueden acceder a los campamentos. Hacemos cosas similares en muchos otros países, en Bangladesh, Jordania, Líbano e Irak, así como en Uganda y Kenia.
Podemos hacer más, pero se requerirá una inversión. Se trata de inversiones en personas y metodologías, formación de personas, supervisión de personas, asegurarse de que los recursos de autoayuda estén disponibles. Hay mucho que ganar aquí. Y es genial ver que esto está ganando terreno.
¿Qué apoyo necesitas para seguir brindando esta ayuda?
Seamos claros. Un componente clave para lidiar con la angustia mental radica en abordar las circunstancias que causan gran parte de ella: las guerras, la persecución, las pérdidas, las vidas vividas en el limbo. Es decir, la psicoterapia no es la respuesta a todo, porque eso significaría que el problema está simplemente en la cabeza de la gente. Los refugiados necesitan soluciones duraderas. Eso es clave.
Mientras tanto, necesitamos promover la agencia, la capacidad de las personas para sentir que tienen el control de sus propias vidas. Si la ayuda psicológica puede ayudarlos a recuperar eso, entonces estamos haciendo algo importante. Para hacer eso, necesitamos más fondos para integrar la salud mental en la respuesta humanitaria general. Es una crisis, pero también una oportunidad. De hecho, podemos usar esto para rehacer la prestación de servicios de salud mental para que sea más eficaz en el futuro, pero ahora mismo necesitamos todo tipo de apoyo. ACNUR no puede hacer esto solo.
Necesitamos más socios para ayudarnos. El sueño es tener una organización internacional de financiamiento y asociación, algo como el Fondo Mundial de Lucha contra el SIDA, la Tuberculosis y la Malaria, o Education Cannot Wait, el fondo mundial para transformar la entrega de la educación. ¿No sería fantástico tener un fondo global para la salud mental donde realmente pudiéramos impulsar nuestro trabajo?
También esperamos que los donantes institucionales más grandes, incluidos los bancos de desarrollo que normalmente no trabajan en entornos humanitarios, se sumen y vean que la salud mental es algo importante para el futuro de la sociedad, para que comunidades resilientes y mentalmente saludables sean parte de un desarrollo de largo plazo.
Debemos integrar la salud mental en la construcción de la paz y los esfuerzos de reconstrucción. No se trata solo de reconstruir la infraestructura física, sino también de ayudar a las personas a vivir juntas de nuevo.
¿Cuáles serían los costos humanos si esto no se llevara a cabo?
Un aumento del sufrimiento humano innecesario.
Si no se aborda el bienestar de las poblaciones desplazadas por la fuerza de una manera integral, los efectos se traspasarán de generación en generación. Eso causará sufrimiento individual y también se traducirá en problemas sociales.
Habrá consecuencias en torno a la crianza de los hijos. Los padres con problemas de salud mental son menos capaces de cuidar a sus hijos, tienden a retraerse. Económicamente, afectará la productividad ya que las personas no podrán trabajar con todo su potencial.
La inversión en salud mental tiene un costo, pero desde una perspectiva social, hay un retorno de esa inversión. Las personas son más productivas, se enferman con menos frecuencia. Cualquier inversión que hagamos ahora en salud mental será recompensada muchas veces.
