Lo que aprendí de un campamento de refugiados en el oeste de África

Crecí con mis padres en el campamento de refugiados de Kouankan, en Guinea, en el oeste de África.

Fuimos a Kouankan para huir de la guerra civil en nuestro país, Liberia, que limita con Guinea. Pasé de vivir en una comunidad relativamente homogénea a una en la que la gente hablaba diferentes idiomas y practicaba diferentes culturas.

Fue difícil al principio porque tenía problemas para entender y relacionarme con la gente que me rodeaba. Como alguien que valora tener conversaciones y pasar tiempo con los demás, fue difícil para mí tener mis interacciones sociales, que se veían limitadas por las barreras lingüísticas y culturales.

Pero abracé mi nueva y heterogénea comunidad y usé mi pasión por el fútbol para ayudarme a conectar con los otros refugiados.

El campamento de refugiados me protegió de la violencia

Cada año, nuestro campamento celebraba los aniversarios de la Unión Africana y de las Naciones Unidas. Estos festivales reunían a diferentes zonas del campamento para apreciar nuestra diversidad y recordar lo que nos unía como africanos.

En estos días, me uní a otros niños de mi edad para representar al equipo de fútbol de la zona siete. Nuestro amor compartido por el juego nos unió y alivió nuestras preocupaciones y problemas. Disfruté de la oportunidad de divertirme con los otros refugiados y de conocernos unos a otros.

El campamento de refugiados me protegió de la violencia de la aparentemente interminable guerra de Liberia, pero la vida dentro del campamento no era fácil.

A menudo me acostaba con el estómago vacío y tenía que hacer varios trabajos agotadores para llegar a fin de mes. Recogía madera del bosque para venderla, y araba las tierras de cultivo para mis vecinos.

La avanzada edad de mis padres les impedía ayudar en los trabajos más pesados, así que gran parte de la responsabilidad recayó en mí. Me vi obligado a crecer rápido para proveer comida y ropa para mí y mi familia.

Aprendí a ser autosuficiente y resiliente

Cuando me enfrentaba a desafíos en mi vida después de ser refugiado, recordaba lo duro que era vivir en Kouankan. Aún así, estaba agradecido por mi experiencia en el campamento de refugiados.

Por un lado, a través de ella, aprendí a ser autosuficiente y resiliente en medio de las dificultades. Cuando mi familia regresó a casa en Liberia, después de siete años en el exilio, nuestros problemas nos siguieron. En lugar de desanimarme por esa situación, seguí manteniendo a mi familia vendiendo queroseno, pan de arroz, velas y huevos cocidos en las calles durante largas horas cada día.

En segundo lugar, aprendí a vivir con gente de culturas diferentes. Esto me permitió hacer frente a los diversos grupos étnicos de la Liberia de la posguerra, a pesar de los prejuicios contra mi grupo étnico, los mandingas, por ser predominantemente musulmanes.

En tercer lugar, me hice más empático con las luchas de los demás y decidí que quería ayudar a crear un futuro más emocionante y sostenible para la juventud liberiana.

Mis experiencias en el oeste de África me han enseñado el valor de la diversidad

Durante cuatro años consecutivos, he trabajado con la Iniciativa Educacional y de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de Liberia para organizar concursos de preguntas y respuestas, debates y concursos de ortografía locales, a través de los cuales los estudiantes de secundaria de cinco municipios diferentes pueden explorar sus talentos académicos e intereses.

Gracias a mi trabajo, he aprendido más sobre los problemas que afectan a Liberia, entre ellos la falta de educación y de empoderamiento de los jóvenes. En el futuro, aspiro a desarrollar soluciones más innovadoras para mejorar la educación en Liberia y empoderar a los jóvenes liberianos.

Espero establecer escuelas gratuitas en todo el país con modernas instalaciones de aprendizaje, para ayudar a los miles de niños y niñas liberianos no escolarizados a descubrir y perseguir sus pasiones escolares.

Mis experiencias en Guinea como refugiado, y en Liberia después de la guerra civil, no sólo me enseñaron el poder de la resiliencia y el valor de la diversidad, sino que también me inspiraron a ayudar a otros y a trabajar para mejorar mi comunidad.

Espero avanzar en la Academia de Liderazgo Africano para usar esta visión para cambiar la narrativa de Liberia y la juventud liberiana.

Varlee S. Fofana es estudiante de la Academia de Liderazgo Africano en Sudáfrica. Es un liberiano que vivió en Kouankan, Guinea, como refugiado durante la Guerra Civil Liberiana. A partir de esta experiencia, se inspiró para escribir historias. Es uno de los 10 becarios del Programa de Preparación para la Universidad para el Avance Educativo de Liberia SMART y un ex embajador de los Jóvenes Becarios Africanos de Yale.

Su relato sobre crecer en un campamento de refugiados ganó el primer premio en el 8º Concurso de Cuentos de News Decoder. News Decoder es un servicio de noticias educativas que ayuda a los jóvenes a dar sentido a las noticias internacionales.

La Guerra Civil de Liberia estalló en diciembre de 1989. Alrededor de 750.000 civiles liberianos se convirtieron en desplazados internos o refugiados, antes de que se restableciera la paz en 2003. Unos 155.560 regresaron voluntariamente entre 2004 y 2012, con el apoyo de ACNUR, la Agencia de la ONU para los Refugiados.