Las escuelas quedan atrapadas en medio de un conflicto armado que se extiende por el Sahel

Al final del año académico 2019, justo cuando se preparaba para tomar sus exámenes finales de la escuela primaria en el norte de Burkina Faso, un joven refugiado maliense llamado Oumar Ag Ousmane vio que sus esperanzas comenzaban a desvanecerse.

Con la violencia que había asolado partes de la región del Sahel durante años comenzando a hacer estragos en Burkina Faso, los maestros de las escuelas de Oumar simplemente dejaron de ir a trabajar. Luego, abandonaron la zona por completo.

“Estaba muy triste por tener que quedarme en casa todo el día”.

Eso puso en suspenso la educación de Oumar y la educación de miles niños refugiados malienses que vivían en el campamento de refugiados de Menta.

“Estaba muy triste por tener que quedarme en casa todo el día y no poder seguir con las clases”, dijo Oumar, un adolescente reservado pero decidido, que ahora tiene 17 años.

Fue un duro golpe. Al crecer, no había escuela en la ciudad de Mopti, hogar de Oumar, y después de que él y su familia huyeron de Malí en 2012 cuando la violencia se estaba prendiendo allí, la vida en el campamento de Mentao le dio su primer contacto con la educación.

Para continuar con sus estudios, el padre del niño decidió llevarlo a él y a sus hermanos al campamento de refugiados de Goudoubore, más allá del este. Allí fue inscrito en una escuela en la cercana ciudad de Dori, con la esperanza de que esto le permitiera sentarse a las cruciales pruebas que le permitieran avanzar al nivel secundario.

Pero la interrupción más grave estaba al acecho. “El siguiente año escolar, tan pronto como comenzó el año escolar, los mismos problemas de seguridad continuaron en Goudoubo”, dice. “Me decepcionó mucho que una vez más mi escuela cerrara y que no pudiera terminar el nuevo año escolar”. Oumar es superior a la edad habitual para comenzar la escuela secundaria, algo que es común entre los niños refugiados, particularmente donde la educación se ve interrumpida y no hay programas de educación acelerada disponibles.

Solo en Burkina Faso, durante los últimos 12 meses, el número de desplazados internos se quintuplicó, llegando a 921.000 a fines de junio de 2020. El país también alberga a unos 20.000 refugiados, muchos de los cuales han huido recientemente de los campamentos, buscando seguridad en otras partes del país o incluso al regresar a su tierra natal.

En todo el Sahel, millones de personas han huido de los ataques indiscriminados de grupos armados contra civiles e instituciones estatales, incluidas las escuelas. Según UNICEF, entre abril de 2017 y diciembre de 2019, el número de cierres de escuelas debido a la violencia en Burkina Faso, Malí y Níger se multiplicó por seis. A fines del año pasado, se cerraron más de 3.300 escuelas, lo que afectó a casi 650.000 niños y más de 16.000 maestros.

Solo en Burkina Faso, 2.500 escuelas habían cerrado debido a la violencia, privando a 350.000 niños del acceso a la educación, y eso fue antes de que el resto de las escuelas cerraran por coronavirus.

El 9 de septiembre, la ONU marcará el primer Día Internacional para la Protección de la Educación de Ataques, con la Asamblea General condenando los ataques a la educación y el uso militar de las escuelas en contravención del derecho internacional.

En un informe pionero, que se publicará el 3 de septiembre, ACNUR advierte que el doble flagelo de la COVID-19 y los ataques a las escuelas, dirigidos a maestros y alumnos, amenaza con destruir los logros obtenidos con tanto esfuerzo en la educación de refugiados y destruir los sueños de millones de personas jóvenes.

Este año, Ouma pensó que era la tercera vez que tenía suerte. Su familia se mudó a unas pocas millas por la carretera de Goudoubocamp a Dori, y pudo comenzar su primer año de escuela secundaria a pesar de ser mayor que la mayoría de los otros estudiantes. “Todo iba bien”, dice.

"Pero las clases tuvieron que detenerse de nuevo, esta vez debido al brote de COVID-19".

Desde el 1 de junio, los tres grados escolares que debían someterse a exámenes este año han reabierto y el ACNUR está haciendo todo lo posible para encontrar lugares para los niños refugiados.

Para los demás, ACNUR, con el apoyo de La educación no puede esperar, comenzó a comprar radios para estudiantes refugiados de primaria y secundaria para asegurarse de que tuvieran el mismo acceso que sus compañeros de Burkina Faso a las lecciones que se transmiten por radio. ACNUR también está trabajando con los gobiernos para permitir la educación de emergencia para niños y jóvenes desplazados a través del acceso a alternativas seguras de aprendizaje a distancia.

Mientras espera, Oumar se niega a desanimarse. “Todavía tengo la esperanza de que la situación mejore para poder regresar y terminar mi educación”, dice.