Eli's Cheesecake, en Chicago, crea una receta exitosa para la inclusión de personas refugiadas

“Hemos descubierto que contratar personas refugiadas y hacer que crezcan en la empresa es una parte importante de su compromiso con el crecimiento del negocio”, afirma Marc Schulman, Presidente y Director General de Eli's Cheesecake Company. A través de sus alianzas con agencias de reasentamiento, un 30 por ciento de su plantilla está compuesta por personas refugiadas. 

El compromiso de empoderar a los refugiados refleja la historia de origen de Eli's Cheesecake. El propio Eli era hijo de refugiados checos. Marc, quien lleva la antorcha como único hijo de Eli, destaca esta herencia. “Nuestros abuelos llegaron a Estados Unidos a principios del siglo XX como refugiados. Así que tenemos que ser muy conscientes de lo lejos que pueden llegar las personas”, afirma. “Ha formado parte de nuestra cultura, ya que muchos de quienes hoy dirigen la empresa llegaron a nosotros como refugiados. Hemos crecido juntos y hemos visto realmente el gran impacto de tener personas con tanto talento y dedicación en la comunidad de Eli”.

Una historia notable es la de Elias Kasongo, refugiado de la República Democrática del Congo. A principios de la década de 1990, huyó del conflicto en su país y se dirigió a Zambia, donde permaneció en un campamento de refugiados durante cuatro años antes de ser reasentado en Chicago, Illinois. Ahí, un trabajador social le encontró una oportunidad en Eli's Cheesecake. 

Empezó lavando recipientes para pasteles, pero a medida que mejoraba su inglés pasó a desempeñar diversas funciones, como la elaboración de la masa, la limpieza, la preparación de los alimentos y, finalmente, la recepción. 

Hoy, Elias es Vicepresidente de Compras y supervisa la compra de ingredientes por millones de dólares para los famosos postres de la empresa. Estos van desde su legendario pastel de queso natural original – una versión “Chicago” esponjosa y dorada de su homólogo tradicional neoyorquino – hasta los modernos productos sin gluten que se venden en cadenas de tiendas como Starbucks por todo Estados Unidos.

“¿Quién lo iba a decir?”, reflexiona mientras camina junto al puesto de lavaplatos donde empezó. “Se necesitan empresas como Eli's Cheesecake para darte la oportunidad de probarte a ti mismo y superarte”.

Aumentar las oportunidades de reasentamiento de los gobiernos y reforzar el papel del sector privado para ayudar a las personas refugiadas a alcanzar la autosuficiencia será uno de los principales temas del Foro Mundial sobre los Refugiados, que se celebrará en Ginebra del 13 al 15 de diciembre. Gobiernos y empresas de todo el mundo se reunirán junto a municipios, organizaciones internacionales, ONG, organizaciones dirigidas por refugiados y otros para comprometerse a actuar con el fin de ayudar a los refugiados a reducir su dependencia de la ayuda, aplicar sus capacidades y hacer contribuciones significativas a las sociedades y economías de acogida.

Negocio familiar

Para Elias y muchos de sus compañeros, Eli's Cheesecake es algo más que un lugar de trabajo: es una segunda familia. “Como refugiado, llegas a un lugar donde no conoces a nadie, y Eli's se convirtió en un lugar donde me sentí como en casa. No tenía familiares, ni amigos, nada. Eli's se convirtió en mi hogar”, asegura. 

La lealtad de sus empleados, algunos de los cuales llevan décadas en la empresa, es una prueba del éxito de su planteamiento. “El hecho de que las personas se hayan quedado tanto tiempo, eso por sí solo demuestra que Eli's ha hecho algo bien”, añade Elias. Este verano, su hijo John se incorporó a la empresa como becario, continuando así el legado de Eli's Cheesecake como empresa familiar en la siguiente generación.

Las organizaciones que trabajan con Eli's Cheesecake coinciden en que el compromiso de la empresa con las personas refugiadas va más allá de simplemente ofrecer oportunidades económicas; enriquece vidas.

“Nuestra alianza de décadas con Eli's Cheesecake encarna perfectamente esta misión”, afirma Zachary Dmyterko, Vocero de RefugeeOne, una agencia de reasentamiento de refugiados. “Al ofrecer auténticas oportunidades de empleo a las personas refugiadas, Eli's no se limita a dar un sueldo, sino que regala un sentido de pertenencia, propósito y esperanza”.

Para Marc Schulman, mantenerse fiel a los principios de su padre y empoderar a las personas refugiadas ha demostrado ser una receta para el éxito que cree que otros deberían seguir. “Las personas que han llegado a Eli's como refugiados, que han superado tantas dificultades para llegar a este país, están contribuyendo enormemente a nuestro éxito”, afirma.

“Nuestra recomendación a cualquier empresa – y desde luego en nuestra comunidad de Chicago – es que realmente vale la pena la inversión”.